但见，漆黑的夜空中，陡然乍现出一点白光。
那白光刚好出现于佐原正弘的视线内，且短短几秒间，便由点化线、由线化圆……成了一个不断变大的白色光球。
不管这玩意儿是什么，很明显它正以非常惊人的速度逼近着这个山谷。
这一刻，佐原正弘也是被惊呆了，他只是杵在原地，完全没反应过来这白光里的东西若真落在附近大概率要把他砸死。
直到此物距离地表只剩几百米，佐原正弘凭肉眼也能看出这东西的体积比一座宝塔还大时，他才后知后觉自己站在这里有点危险，但这会儿他想跑也来不及了。
几乎是眨眼间，这巨大的、散发着白光的物体便已落地。
但诡异的是，此物落地时，并没发出预想中的巨响，也没有在地面砸出巨大的陨石坑、或引起地震之类的。
它在落下前的一刻都没有减过速，但接触地面的一刹，它就直接从第一宇宙速度瞬间变成了静止状态，而它发出的动静，则仅仅像是一滴墨水被泼在了纸上那样，非常之轻。
原本立在那儿的神社被这巨物压碎、覆盖，变成了一堆和底下的碎冰绞在一起的废墟，但这些残骸崩塌时不知为何也没发出什么声响。
而站在神社前方的佐原正弘，刚刚好没有被这巨物砸到，那东西的边缘就压在他身前两米开外的地方，他在这么近的距离上，也是连一点震动和风压都没感受到。
不过，有一样东西，他还是迅速感受到了……
那就是“温度”。
从那巨物中迅速散发出的庞大热量，让佐原正弘仿佛从严冬一下子来到了盛夏，几十秒后他已开始冒汗。
而经过这几十秒，那巨物上散发的白光也逐渐暗淡下来，这时佐原正弘便看清了，眼前的“天外坠落之物”……竟然还是一只活物。
这种生物，自然不在佐原正弘的认知当中，所以后来佐原正弘把这事记录下来时，用的是“硕如山峰，身色如漆，皮滑而不光，肌丰而不实，似蛟非蛟，似虫非虫，鱼鳃鸟翅，兽爪蛇鳞，皮外生骨，肉间见腑，目多难识，峙若视人”等一系列和其他常见的东西对比的形容方式，对其进行了不怎么准确、也很难让人想象的描述。
无论如何吧，当时看到这种种奇象的佐原正弘，无疑是把这生物当作了某种听到了他祈求而降临的“神明”。
所以，他随即也按照约定，把自己的幺子作为祭品献上了……
更令人头皮发麻的是，这生物好像确实是有智慧的，它竟然理解了佐原正弘的行为，并接受了这次“祭祀”。
那晚，佐原正弘做的事，后来被称之为“初祭”。
而这场初祭，也拉开了一段长达五百四十年的恐怖习俗的序幕。
从此之后，这种祭祀“神明”的方法，经过了一定的演变，成了一种只有佐原氏的人才知晓的秘术。
那“神明”降临的真相，还有后来佐原氏对其进行研究、利用的诸多记录……也都成了佐原氏家族内部的秘密，只有历代的家主有资格查阅。
至于佐原的百姓们，只需要知道“神明”的存在，以及佐原氏是“被神选中的一族”，然后对二者心存崇拜、忠诚和感激……这就够了。
初祭的第二天，因“神明”的出现，佐原的气候一夜之间就发生了剧变，被封闭了足有一个多月的入藩通道只半天功夫就恢复了畅通，在附近的藩国内等待了多日的运输队得到消息后火速赶回，当日下午就把粮食送到了佐原百姓们的手里。
百姓们不再挨饿、也不再受冻，藩内的秩序自然又重新恢复，随后佐原氏如何带领百姓们收殓死者、休养生息，皆不在话下。
佐原正弘得偿所愿地拯救了他的藩国，而他接下来干的第一件事就是封锁那“湖上谷”，将其列为禁地，并开始编撰一个听起来十分体面的故事，以此来向他治下的百姓们解释和邀功。
另一方面，他也已经开始为十二年后的下一次祭祀做准备了……
从那以后，过了整整五百四十年。
佐原这地方，在之后的绝大多数时间里都风调雨顺，不但没再遭受过什么严重的天灾，就连小地震都很少发生。
直到……这元和二年。
这一年，是“祭祀年”，也是日本战国时代进入白热化阶段的又一年。
如今的佐原国藩主，名唤佐原宗我，也就是本卷开头时向“神明”献上烲龙璧的那个男人。
最近几年，宗我曾数次率兵抵御过六角军和北条军的进攻，仰仗着主场作战和地形优势，再加上对方来的也不是什么主力……宗我每次都成功击退了敌军。
可赢是赢了，宗我却并没有任何胜利者的感觉，相反，他还陷入了恐惧之中，因为经过这几次交手，宗我深深的感觉到——佐原的军力着实是太弱了。
和外界那些经过多年战争洗礼的部队相比，佐原的这些兵只能用稚嫩来形容；若不是佐原的地利让进攻方的火炮队和骑兵队无从发挥，恐怕佐原军不用半天就会被打得溃不成军。
纵然是在单纯的步军对拼中，武器铠甲和身体素质均不比外界差甚至还占优的佐原人，大部分也无法在一对一时打赢进攻方的士兵，多对多时这种差距还会加剧。
说白了，在战争中，“精锐”这东西，从来就不是练出来的，而是打出来的，是用无数的鲜血和生命去灌溉、去传承……才慢慢铸就的。
平日里佐原军防一下那种人数不多的强盗流寇、乌合之众，那是没问题，可一对上正规军，哪怕是人家的“二军”、“三军”，都有点捉襟见肘。
佐原宗我也明白，以佐原目前的实力，能熬过今年，应该就是极限了。
待这个冬天过去，来年春天战事高发的时期，只要有某个大名或是幕府军再派一股稍微强一点的部队来犯，恐怕他佐原就得被灭。
祖上传了几百年的基业，眼看就要终结在他手上，这份压力，显然并不比当年佐原正弘所承受的小。
于是，这年早些时候，佐原宗我也走上了他那老祖宗的老路——他开始去翻阅那些古老的文献，欲从中寻求正常手段之外的续国之道。
这一找呢，还真让他发现了一些端倪……
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