沿途，南京留守的文武百官以及勋贵耆老皆跪伏于地，山呼万岁，送别声震天动地。
抵达龙江关，景象更为壮观。
宽阔的江面上，以巨型宝船为首的数百艘大舰船，帆樯如林，舳舻相接，几乎遮蔽了江面。
水师将士顶盔贯甲，肃立船舷。
与来时相比，船队的规模更为庞大，人数也增至近五万之众！这多出来的两万余人，除了部份增调的护卫禁军，主要便是奉命北上的“南京新军”先头部队，以及那些即将远离故土的勋贵子弟及其部分亲随、仆役。
这么多人，自然无法全部乘船。
按照计划，约有两万人将分走漕运和陆路，分批北上。码头上，即将陆路北行的队伍也在集结。
最引人注目的，便是那些即将离家的勋贵子弟。
他们大多锦衣华服，却掩不住脸上的忐忑、迷茫，以及对即将远离的繁华南京的深深眷恋。
许多人从生长于斯，足迹未曾踏出过金陵百里，此番北上，前往那陌生的、传闻中寒冷肃杀的北国京城，心中自是惶惶不安，充满了对未知的恐惧。
他们的父辈——那些平日里威严显赫的国公、侯爷、伯爷们，此刻也放下了架子，聚集在码头送行的人群前列。
纵然心中对朝廷此举充满愤懑与担忧，但圣命难违，更重要的是嫡子的前程乃至安危，如今已系于朝廷之手。
他们只能强颜欢笑，一遍遍叮嘱儿子要“谨言慎行”、“勤学苦练”、“莫负皇恩”，实则心中滴血。
父子、母子临别，难免抱头痛哭，场面甚是伤感。
纵然之前在家中已不知哭过多少回，此刻真正离别在即，泪水依旧难以抑制。
但哭过之后，路还是要走。
在军官的催促和家族长辈含泪的注视下，这些年轻的勋贵子弟们，终究一步三回头地登上了北去的官船或马车，汇入庞大的北返洪流。
“臣等恭送陛下，恭送太子殿下！愿陛下、殿下圣体安康，一帆风顺，万岁，万岁，万万岁！”
在南京留守文武官员最后一次震耳欲聋的跪送山呼声中，崇祯与朱慈烺并肩登上了宝船。
崇祯立于高高的船楼之上，最后回望了一眼身后那座龙盘虎踞、巍峨壮丽的南京城，目光复杂。
在这里，他享受了前所未有的安逸，也目睹了江南的富庶与潜在的危机，更与儿子一起，完成了一系列深刻影响朝局的动作。
良久，他收回目光，对侍立在一旁、同样神情肃穆的郑芝龙微微颔首。
郑芝龙会意，立刻趋前躬身，洪声请示：
“启奏陛下，舰船人员、物资皆已装载完毕，各船准备就绪，请示下，是否即刻起航？”
崇祯深吸一口江上清冽的空气，沉声吐出两个字：
“起航。”
“臣，遵旨！”
郑芝龙朗声应道，转身，对桅杆顶端的信号兵用力一挥手中的令旗。
“陛下有旨，起航——！”
“起航——！”
命令层层传递，号角长鸣，鼓声雷动。
巨大的船帆在力士们的号子声中缓缓升上桅杆，吃满了风。
锚链在绞盘的嘎吱声中缓缓收起，庞大的宝船率先调转船头，犁开浑浊的江水，向着北方缓缓驶去。
随后，数百艘舰船依次动作，如同一条苏醒的巨龙，在长江之上缓缓游动，逐渐加速，向着下游、向着大运河入口、向着遥远的北京方向迤逦而去。
朱慈烺独立在侧舷的甲板上，手扶栏杆，江风吹动他的衣袂。
他静静凝望着渐行渐远、最终化为天际线上一抹黛色剪影的南京城墙、钟山轮廓，以及那座隐于紫金山南麓的明孝陵方向，心中亦是感慨万千。
就在两日前，他处理完所有紧要公务，曾独自一人轻车简从再次去了一趟孝陵。
在那空旷肃穆的享殿内，他屏退所有人，独自站在太祖高皇帝朱元璋的御容画像前，伫立良久。
画像中的朱元璋，目光依旧威严锐利，仿佛能穿透时空。
朱慈烺默默地将自己穿越以来的种种经历、谋划、对未来的构想，乃至对这个帝国复杂的情感，向着这位开国先祖做了一次彻底的倾诉。
他讲述了如何挽救危局，如何整顿内政，如何筹划对建奴的最后一击，如何构想一个更强大、更富庶、海陆并重的新大明……
当然，也包括那些不便为外人道的、超越这个时代认知的来历与秘密。
想到这里，朱慈烺嘴角不禁泛起一丝自嘲的弧度。
与几百年前的古人画像“聊天”，诉自己拯救世界的“功绩”，这行为若被旁人知晓，怕是会觉得荒诞可笑吧？
但于他而言，这却是一种特殊的仪式，一种对自身使命的确认，也是对那位传奇开国皇帝某种程度上的“交代”。
船队破浪前行，南京彻底消失在地平线下。
朱慈烺收回思绪，目光投向北方。
那里，是帝国的中枢，也是未来所有宏大计划展开的舞台。
就在崇祯与朱慈烺的船队驶离南京，开始漫长归程的同时，数千里之外的辽东盛京，却也悄然发生着一件对清国而言意义重大的事情。
盛京城西，火器造办处靶场。
秋日的关外，天高气爽，但风中已带上了寒意。
靶场上，硝烟味依旧刺鼻。
大学士范文程此刻正心翼翼地从一名汉军旗工匠手中，接过一杆刚刚完成组装、擦拭得锃亮的燧发枪。
这燧发枪的外形，与之前那些粗陋不堪、动辄炸膛的仿制品已大不相同，虽然细节处仍显粗糙，但整体结构完整，枪管笔直，燧发机括安装到位，至少有了几分“正规火器”的模样。
范文程的手指带着一丝不易察觉的颤抖，轻轻抚过冰凉光滑的枪�
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