夜深如墨，万籁俱寂。唯有旌剑门内几处摇曳的灯火，如同受伤野兽警惕的眼睛，在黑暗中艰难地闪烁着。
莫宁并未回到安排的客房，而是独自一人，来到了宗门后山一处废弃的练功石窟。这里僻静、荒凉，石上还残留着多年前剑痕掌印，空气中弥漫着尘土与旧日汗水混合的气息。他需要绝对安静的地方，来应对体内那越来越难以忽视的变故。
石窟深处，他盘膝坐下，并未调息，只是缓缓褪去了上身破碎的衣衫，露出精壮却布满新旧伤痕的上身，以及……那狰狞诡异的后背。
冰冷的空气触及皮肤，激起一阵战栗。但他后背肩胛骨之间的那块区域，却散发着与此地阴冷格格不入的、一种诡异的灼热。
他无法亲眼看到，但神识感知中，那九刃剑的烙印前所未有的清晰。它不再是一个模糊的轮廓，而是呈现出一种深邃的、仿佛能吸收所有光线的幽暗质感，如同最上等的墨玉，却又带着活物般的邪异。
烙印的形态也略微发生了变化，边缘处延伸出些许极其细微、如同血管脉络般的暗色纹路，微微蠕动，正试图向着周围的皮肉缓慢渗透。而剑锷处那两个原本只是散发微光的凹槽，此刻竟如同烧红的烙铁般，散发着持续而刺目的猩红色光芒，将周围一片皮肤都映照得隐隐透亮。
蚀骨灼心。
莫宁的额角不断渗出细密的冷汗，牙关紧咬，才能勉强抑制住那并非源于外伤、而是源自灵魂深处的剧烈痛苦。那感觉，就像是有人将烧红的钢针，一根根刺入他的脊椎骨缝，并不断搅动，同时还伴随着一种冰冷的、仿佛能冻结血液的寒意，与灼热感交织冲突，几乎要将他整个人从内部撕裂。
每一次呼吸，都牵扯着那诡异的痛楚。每一次心跳，都仿佛在为那贪婪的烙印泵送着养料。
他能清晰地感觉到，自己的力量确实增强了。丹田内那属于阴诏司的幽冥死气更加磅礴精纯，运转间如臂指使，甚至隐隐触摸到了更高一层次的门槛。神魂感知也变得更加敏锐，石窟外夜风吹过草叶的细微声响，远处巡夜弟子压抑的交谈，都清晰可辨。
但这力量的提升，带来的不是喜悦，而是更深的寒意和厌恶。这力量，是用他人的性命和灵魂换来的，是用自身永堕深渊的代价换来的。每一次使用这份力量，都像是在将自己更快地推向那个既定的、黑暗的终点。
还差七个……
这个念头再次不受控制地浮现，带着一种令人作呕的甜腻诱惑，仿佛魔鬼的低语在耳边回荡。只要再杀七个人，或许妹妹就能得救，这无尽的痛苦也能结束。
结束……
他的眼神再次变得空洞起来。结束这一切。当最后一个仇敌倒下，当妹妹恢复健康，当这具躯壳最后的价值被榨干……或许，他可以用这身换来力量，去做最后一件事——彻底毁灭这该死的烙印，连同他自己。
这个念头带来一种病态的平静，甚至让他暂时忽略了那蚀骨的疼痛。他缓缓抬起未受伤的右手，指尖幽冥死气缭绕，轻轻地在身前坚硬的石地上划过。没有发出任何声音，石地上却留下了一道深不见底的划痕，边缘光滑如镜，散发出冰冷的死亡气息。
这力量，足以在最后时刻，完成一场干净利的……了断。
就在这时，一阵极其轻微、几乎与微风无异的脚步声自石窟外传来。
莫宁眼神瞬间恢复锐利，几乎是本能反应，扯过旁边的衣衫披上，将那异状惊人的后背遮住，周身气息瞬间收敛，变得如同蛰伏的凶兽。
暮红的身影出现在洞口，她手中端着一碗刚刚煎好的、散发着浓烈药味的汤药。她的目光扫过莫宁苍白的脸和额角的冷汗，最终在他刚刚披上衣服、掩盖了后背的动作上，眼中闪过一丝了然。
“碧蘅新配的药，能缓解一些……印记的反噬之痛。”她将药碗递过来，语气平静，仿佛只是送来一碗普通的茶水。
莫宁没有拒绝，接过来，一饮而尽。药汁极苦，且带着一股奇特的冰寒，顺着喉咙滑下，所过之处，那灼热与冰寒交织的剧痛竟真的稍稍平息了几分，虽然那如附骨之疽的侵蚀感依然存在，但至少变得可以忍受。
“谢谢。”他低声道，声音依旧沙哑。
“不必。”暮红看着他，“感觉如何？”
“死不了。”莫宁的回答简短而冰冷，带着他一贯的风格。
暮红沉默了片刻，忽然道：“有时候，最快的刀，并非最好的选择。尤其是……指向自己的时候。”
莫宁的身体几不可察地僵硬了一下。他猛地抬头，看向暮红。她的眼神平静，却仿佛能看透他内心深处最黑暗的念头。
她知道了？她看出了他那一闪而逝的自我毁灭的倾向？
暮红没有解释，只是淡淡道：“阴诏司的人，对死亡的气息总是格外敏感一些。尤其是……一个人对自己萌生的死意。”
她走上前一步，距离莫宁更近了些，声音压低，带着一种罕见的严肃：“莫宁，记住，你的命，现在不仅仅是你自己的。它连着阿凝的希望，也连着……司内某些人的布局。戏诏官大人，不会喜欢他的棋子提前出局。而慈诏使大人，或许更不愿看到一颗蒙尘的魂印，未曾绽放便已黯淡。”
她的话像是在提醒，又像是在警告。点明了他如今身处棋局的身不由己，也隐晦地提及了阴诏司内部可能存在的、对他不同的态度。
“活下去。”暮红看着他，眼神复杂，“哪怕只是为了看到这盘棋的终局，看看那些将你我置于此地的人，究竟想得到什么。或者，只是为了等到……或许存在的、另一种破局的可能。”
完，她不再多言，转身悄然离去，如同来时一样无声无息。
石窟内再次只剩下莫宁一人。那碗药的效力仍在持续，背后的剧痛减弱了许多。但暮红的话，却在他死寂的心湖中，投下了一颗的石子，激起了一圈微不可察的涟漪。
棋子？终局？另一种可能？
他嗤笑一声，觉得这些想法虚无缥缈且可笑。他的路早已注定，清晰得只剩下血腥和黑暗。
但……那枚石子激起的涟漪，却并未立刻消失。
他重新闭上眼，不再去思考那遥远的终局或虚无的可能，而是将心神沉入体内，开始尝试按照冥渊曾经冰冷指点过、以及暮红方才隐晦提醒的方式，去引导、去控制那股因杀戮而暴涨、几乎要失控的幽冥死气，以及背后那躁动不安的诅咒烙印。
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